【特別賞】あの日の…

「最近のお前らはやる気がなさすぎる。もうすぐ大会なのに、このままでいいのか！だから合宿を開くことにした。よいな」

こうして、野球部顧問の言葉を受け、球児らはバスの中にいた。宿泊先に着いてから顧問は言った。

「この川は学校のそばの川のずーっと上流だ。きれいな水だろう。魚も獲れるのさ。でも近頃、学校のそばの川は澱んできている。わかるだろう？」

うなずく球児ら。

「中流辺りに魚釣り場ができて、客がゴミを捨てるようになった。そうして流れてきたゴミがあの汚れなんだよ。お前たちもここで、水から何かを感じてほしい」

球児達は練習後に川に入った。水の心地良い冷たさや、泳ぐと上がるしぶきの美しさ。掌に乗ってきた

り、潜って見付けた魚たち。川辺の空を自由に舞うトンボや蝶。小石の下をすみかにしているサワガニ。爽やかな風。そして水音…。

こうしたものから、「キレイな水」は自然の恩恵であり、彼らは水のありがたみを感じた。そして、自

分たちに何ができるかを考えながら中学に戻った。次の日、皆で一斉にあの川の掃除をすることにした。「やっぱり少しでもきれいにしないとな」

「あっ、これ重いな。みんなちょっと手伝って」

「ＯＫ。今行く」

「よっこらしょっと！うーん、重いな。よし！もうちょっとだ！」

「よっこらせっ！やったあ！持ちあがった！おれら頑張れるんだなぁ」「本当だな。これって…野球も同じじゃないか？」

「そうだよな…野球もおれら、もっと頑張らないと…」

「だよな！頑張ろう！」

「おーっ！」

汚れた川を見違える程きれいにした後、彼らは仲間を信じて野球をしようと決意し、それから毎日猛

練習を始めた。

そして試合を勝ち進んでいき、とうとう県大決勝戦の日を迎えた。奇跡であった。顧問はこう言った。

「川が背中を押しているのだろう」

その通りだった。九回裏。今までなら相手にもされなかった学校とだが、違う。一点差だが、リードし
ているのだ。ツーアウト、こちらの守備。キャプテンは今、マウンドに立っている。そし

て、笑みを見せ、最後となろう球を投げた。

その時、あの日の川の水音が、確かに彼には聞こえた。