【特別賞】川でできた友達

「ねぇ、一緒に遊んでもいい？」

その声は、川のせせらぎと共にその場に響いた。

毎年、夏休みと冬休みに私はおばあちゃんの家に行く。何にもないような所だったけど、家の近くには

流れの穏やかな川があって、夏休みには毎日そこに通っていた。

朝ごはんを急いで食べて川へと向う。家の裏の林をぬければ到着するそこは、少し川が深くなっていて、まるで小さなプールだった。ここで他の人を見たことがないから、ここは私の貸し切りプールなんだーとおばあちゃんに言ったことがあった気がするけど、小さい時だったのか全然思い出せなかった。

五分もかからず到着した川は、やっぱり昨年と変わらずに私を迎えてくれ、一年ぶりに触れた川の水

は冷たくてとても気持ちよかった。さっそく水着に着がえ、水に入ろうとした時、うしろから小さな声が聞こえた。だれかが来るなんて考えていなかった私は、びくっとはね上がってからうしろを見た。

そこには、私と同じ小学校高学年であろう女の子が私を見つめていた。

「一緒に遊んでいい、かな？」

私がなんの返事もしなかったからか、彼女はもう一度、私に問いかけてきた。もちろん断る理由なんて

ないし、一人はおもしろくないから「もちろん」と言って手招きをした。

私の名前を教えたら、彼女はニコリと笑って、

「私はミスズっていうの。漢字はねぇ、美しい鈴って書くんだ」

と、教えてくれた。美鈴ちゃんか、かわいい名前だな。

その後は二人で遊んだ。浅い所で小さいダムを作ったり、ふとももあたりまでの水かさの所で小魚を観

察したり、そして今は水から上がって、石をどれだけ高く積めるか挑戦している。一人でいる時と同じ遊びだったけど、なんだかいつも以上に楽しかった。美鈴ちゃんのおかげだ。もっと高く！と頑張って石をつんでいる私に、美鈴ちゃんはぎりぎり聞こえるくらいの大きさの声で呟いた。

「私ね、いつも一人なんだ。誰も私に気付いてくれないの。だから、今日一緒に遊べてすっごく嬉しい」

美鈴ちゃんは幸せそうにほほ笑んだが、私にはわからないことが一つ、頭を巡った。

「ねえ、誰も気付かないって、どういうこと？」

ぱっと美鈴ちゃんは悲しそうな顔になった。

「みんな、私に気付かないの。みんな、私を〝ただあるもの〞にしようとするんだ。私は〝あって当たり前なもの〞なんだって」

彼女は言葉を続けた。

「私だって、いつかは無くなっちゃうだろうし、汚されたら悲しい。もちろん大事に使ってくれたらすごく嬉しい」

彼女が何を伝えたいかは理解できなかったが、気持ちは分かるような気がした。ふと回りを見渡すと、

以前までは全くなかったポイ捨てのゴミが目の端に映った。

私の視界から彼女は消えたが、話はまだ続いていた。

「ここに来る人はみんな自分勝手。でも、あなたは違う気がする」後ろから、スウッと息を吸う音が聴こえ、そして、

「ここを、守ってちょうだい」

ばっと彼女がいた方へ振り返る。そこにはさっきまで私が頑張って積んでいた石があるだけだった。あれ、一段高くなっている。

「お昼ご飯よー。帰ってらっしゃい」

お母さんの声がした。近くに転がっていた空カンを持って走りだすと、

「ありがとう」

と、聞こえた。こっちこそありがとう、美鈴ちゃん。